O peixe-boi das Índias Ocidentais não tem predadores naturais, mas não consegue sobreviver por muito tempo em águas abaixo de aproximadamente 20°C. Esse único limite fisiológico moldou uma cidade.
A cada inverno, várias centenas de peixes-boi deixam o frio Golfo do México e se aglomeram na Kings Bay, onde mais de 70 fontes liberam cerca de 2,2 bilhões de litros de água subterrânea a 22°C por dia. Os passeios de Natação com Peixes-Boi saindo de Orlando existem devido a esse acidente da geologia calcária, a cerca de 145 km ao norte dos parques temáticos.
A proteção legal chegou tarde. A Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos de 1972 e a Lei do Santuário de Peixes-Boi da Flórida de 1978 tornaram o assédio uma ofensa sob a lei federal e estadual. O Crystal River National Wildlife Refuge foi criado em 1983, o único refúgio nos Estados Unidos criado especificamente para proteger o habitat do peixe-boi. Three Sisters Springs, o grupo de nascentes mais cristalino de Kings Bay, permaneceu em mãos privadas até 2010, quando o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, o Distrito de Gestão de Águas do Sudoeste da Flórida, o Condado de Citrus e a Cidade de Crystal River compraram a propriedade de 23 hectares por cerca de 10,5 milhões de dólares. Santuários de inverno isolados agora fecham seções inteiras da baía para os nadadores.
Crystal River é o único lugar nos Estados Unidos onde o contato na água com peixes-boi selvagens permanece legal, e o princípio orientador é a observação passiva. Os praticantes de snorkel flutuam; eles não perseguem, mergulham, montam ou tocam um animal com as duas mãos. As operadoras devem orientar cada convidado antes da entrada, e os oficiais do refúgio patrulham Kings Bay durante toda a temporada. As viagens guiadas para nadar com peixes-boi, portanto, funcionam de acordo com a agenda do grupo, não a do visitante. Um passeio de snorkel com peixes-boi em Crystal River é mais próximo de uma deriva supervisionada do que de um encontro, e o animal decide o que acontece a seguir. Os filhotes mamam nas águas rasas. Os adultos descansam na areia a dois metros de profundidade, subindo à superfície a cada poucos minutos para respirar.
As nascentes recompensam a atenção em seus próprios termos. Three Sisters — conhecidas localmente como Pretty Sister, Deep Sister e Little Sister — surgem através de areia calcária branca em nascentes visíveis, a água mantendo uma clareza que transforma os nadadores em silhuetas vistas do passadiço acima. Canteiros de capim alimentam o grupo. Peixes tainha, sargo e, ocasionalmente, peixes-jacaré movem-se pelos mesmos canais. Os ingressos para Natação com Peixes-Boi saindo de Orlando funcionam agora como um instrumento de conservação tanto quanto uma compra de viagem: o refúgio limita o número de visitantes, fecha santuários com linhas de cordas e conta cada animal que retorna. Em 2017, a espécie foi reclassificada de ameaçada para vulnerável, uma decisão ainda debatida por biólogos que observam perdas de ervas marinhas mais ao sul.
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