Il lamantino delle Indie occidentali non ha predatori naturali, tuttavia non può sopravvivere a lungo in acqua a una temperatura inferiore a circa 20°C. Quel singolo limite fisiologico ha plasmato una città.
Ogni inverno, diverse centinaia di lamantini lasciano le acque più fresche del Golfo del Messico e si affollano a Kings Bay, dove oltre 70 sorgenti rilasciano circa 600 milioni di galloni di acqua sotterranea a 22°C al giorno. I tour di nuoto con i lamantini da Orlando esistono grazie a quell'incidente geologico calcareo, a circa 90 miglia a nord dei parchi a tema.
La protezione legale è arrivata tardi. Il Marine Mammal Protection Act del 1972 e il Florida Manatee Sanctuary Act del 1978 hanno reso le molestie un reato ai sensi della legge federale e statale. Il Crystal River National Wildlife Refuge è nato nel 1983, l'unico rifugio negli Stati Uniti creato specificamente per proteggere l'habitat del lamantino. Three Sisters Springs, il gruppo di sorgenti più limpido di Kings Bay, è rimasto in mani private fino al 2010, quando l'U.S. Fish and Wildlife Service, il Southwest Florida Water Management District, la contea di Citrus e la città di Crystal River hanno acquistato insieme l'appezzamento di 57 acri per circa 10,5 milioni di dollari. I santuari invernali recintati ora chiudono intere sezioni della baia ai nuotatori.
Crystal River è l'unico posto negli Stati Uniti dove il contatto in acqua con lamantini selvatici rimane legale, e il principio guida è l'osservazione passiva. Gli snorkelisti galleggiano; non inseguono, non si immergono, non cavalcano e non toccano un animale con due mani. Gli operatori devono informare ogni ospite prima dell'ingresso e gli ufficiali del rifugio pattugliano Kings Bay per tutta la stagione. I tour guidati di nuoto con i lamantini si svolgono quindi secondo i ritmi del branco, non del visitatore. Un tour di snorkeling con i lamantini a Crystal River è più simile a una deriva supervisionata che a un incontro, ed è l'animale a decidere cosa succede dopo. I piccoli si nutrono nelle secche. Gli adulti riposano sulla sabbia a due metri e mezzo di profondità, emergendo ogni pochi minuti per respirare.
Le sorgenti ricompensano l'attenzione alle proprie condizioni. Le Three Sisters — conosciute localmente come Pretty Sister, Deep Sister e Little Sister — sgorgano attraverso la sabbia calcarea bianca in zampilli visibili; l'acqua ha una limpidezza che trasforma i nuotatori in sagome dalla passerella sovrastante. I letti di zostera nutrono il branco. Cefali, saraghi e occasionalmente lucci alligatori si muovono attraverso gli stessi canali. I biglietti per il tour di nuoto con i lamantini da Orlando fungono ora da strumento di conservazione tanto quanto da acquisto turistico: il rifugio limita il numero di visitatori, chiude i santuari con corde e conta ogni animale che ritorna. Nel 2017 la specie è stata riclassificata da in pericolo a minacciata, una decisione ancora contestata dai biologi che osservano la perdita di alghe più a sud.
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