Le lamantin des Antilles n'a pas de prédateur naturel, mais il ne peut survivre longtemps dans une eau inférieure à environ 20°C (68°F). Cette simple limite physiologique a façonné une ville.
Chaque hiver, plusieurs centaines de lamantins quittent les eaux fraîches du golfe du Mexique et se rassemblent dans la baie de Kings Bay, où plus de 70 sources déversent environ 2,2 millions de mètres cubes d'eau souterraine à 22°C (72°F) par jour. Les excursions de nage avec les lamantins au départ d'Orlando existent grâce à cet accident géologique calcaire, situé à environ 145 km au nord des parcs à thème.
La protection juridique est arrivée tardivement. Le Marine Mammal Protection Act de 1972 et le Florida Manatee Sanctuary Act de 1978 ont fait du harcèlement une infraction en vertu de la loi fédérale et étatique. Le Crystal River National Wildlife Refuge a suivi en 1983, devenant le seul refuge aux États-Unis créé spécifiquement pour protéger l'habitat du lamantin. Three Sisters Springs, le groupe de sources le plus clair de Kings Bay, est resté privé jusqu'en 2010, lorsque le U.S. Fish and Wildlife Service, le Southwest Florida Water Management District, le comté de Citrus et la ville de Crystal River ont acheté ensemble la parcelle de 23 hectares pour environ 10,5 millions de dollars. Des sanctuaires hivernaux délimités par des cordes ferment désormais des sections entières de la baie aux baigneurs.
Crystal River est le seul endroit aux États-Unis où le contact dans l'eau avec des lamantins sauvages reste légal, et le principe directeur est l'observation passive. Les snorkelers flottent ; ils ne poursuivent pas, ne plongent pas, ne chevauchent pas et ne touchent pas un animal avec deux mains. Les opérateurs doivent briefer chaque invité avant l'entrée, et les agents du refuge patrouillent dans Kings Bay tout au long de la saison. Les excursions guidées de nage avec les lamantins suivent donc le rythme du troupeau, et non celui du visiteur. Une excursion de snorkeling avec les lamantins à Crystal River ressemble plus à une dérive surveillée qu'à une rencontre, et c'est l'animal qui décide de la suite. Les veaux tètent dans les bas-fonds. Les adultes se reposent sur le sable à deux mètres et demi de profondeur, remontant toutes les quelques minutes pour respirer.
Les sources récompensent l'attention selon leurs propres termes. Three Sisters — connues localement sous le nom de Pretty Sister, Deep Sister et Little Sister — jaillissent à travers le sable calcaire blanc, l'eau possédant une clarté qui transforme les nageurs en silhouettes vues depuis la passerelle. Les herbiers marins nourrissent le troupeau. Les mulets, les sars et occasionnellement des lépisostés se déplacent dans les mêmes canaux. Les billets pour les excursions de nage avec les lamantins au départ d'Orlando fonctionnent désormais autant comme un instrument de conservation que comme un achat touristique : le refuge limite le nombre de visiteurs, ferme des sanctuaires par des cordages et compte chaque animal qui revient. En 2017, l'espèce a été reclassée d'en danger à menacée, une décision toujours débattue par les biologistes qui observent les pertes d'herbiers marins plus au sud.
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