El manatí de las Indias Occidentales no tiene depredadores naturales, pero no puede sobrevivir mucho tiempo en aguas por debajo de los 20°C aproximadamente. Ese único límite fisiológico dio forma a una ciudad.
Cada invierno, cientos de manatíes abandonan el enfriamiento del Golfo de México y se agrupan en Kings Bay, donde más de 70 manantiales liberan alrededor de 2.200 millones de litros de agua subterránea a 22°C al día. Las excursiones de nado con manatíes desde Orlando existen debido a ese accidente de la geología de piedra caliza, a unos 145 km al norte de los parques temáticos.
La protección legal llegó tarde. La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 y la Ley del Santuario de Manatíes de Florida de 1978 convirtieron el acoso en una ofensa bajo leyes federales y estatales. El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Crystal River le siguió en 1983, el único refugio en los Estados Unidos creado específicamente para proteger el hábitat de los manatíes. Three Sisters Springs, el grupo de manantiales más claro en Kings Bay, permaneció en manos privadas hasta 2010, cuando el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU., el Distrito de Gestión del Agua del Suroeste de Florida, el condado de Citrus y la ciudad de Crystal River compraron juntos la parcela de 23 hectáreas por unos 10,5 millones de dólares. Los santuarios de invierno delimitados ahora cierran secciones enteras de la bahía a los nadadores.
Crystal River es el único lugar en los Estados Unidos donde el contacto en el agua con manatíes salvajes sigue siendo legal, y el principio rector es la observación pasiva. Los practicantes de snorkel flotan; no persiguen, se sumergen, montan ni tocan a un animal con las dos manos. Los operadores deben informar a cada invitado antes de entrar, y los oficiales del refugio patrullan Kings Bay durante toda la temporada. Por lo tanto, los viajes guiados de nado con manatíes se realizan según el horario de la manada, no el del visitante. Una excursión de snorkel con manatíes en Crystal River es más parecida a una deriva supervisada que a un encuentro, y el animal decide qué sucede después. Las crías amamantan en las aguas poco profundas. Los adultos descansan en la arena a unos dos metros y medio de profundidad, saliendo a respirar cada pocos minutos.
Los manantiales recompensan la atención bajo sus propios términos. Three Sisters, conocidos localmente como Pretty Sister, Deep Sister y Little Sister, brotan a través de arena de piedra caliza blanca en ebulliciones visibles; el agua mantiene una claridad que convierte a los nadadores en siluetas desde la pasarela de arriba. Los lechos de pastos marinos alimentan a la manada. Lisas, sargos y el ocasional pejelagarto se mueven a través de los mismos canales. Las entradas para el nado con manatíes desde Orlando funcionan ahora tanto como un instrumento de conservación como una compra de viaje: el refugio limita el número de visitantes, cierra santuarios con cuerdas y cuenta a cada animal que regresa. En 2017, la especie fue reclasificada de en peligro de extinción a amenazada, una decisión sobre la que todavía debaten los biólogos que observan las pérdidas de pastos marinos más al sur.
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